[신문고뉴스] 김혜령 기자 = 정용진 신세계그룹 회장이 스타벅스코리아의 ‘탱크데이’ 마케팅 논란과 관련해 오는 26일 직접 대국민 사과에 나선다. 5·18 광주민주화운동 폄훼 논란이 불매운동과 정치권 공방, 공공기관 대응으로까지 번지며 사태가 걷잡을 수 없이 확산하자 그룹 총수가 직접 수습에 나서는 것이다.

신세계그룹은 24일 “정 회장이 26일 오전 서울 강남구 조선팰리스 호텔에서 직접 사과문을 발표할 예정”이라며 “부적절한 마케팅으로 상처받은 국민들께 사죄하고, 그룹 차원의 진상조사 결과도 함께 설명할 계획”이라고 밝혔다.

논란은 지난 18일 스타벅스코리아가 ‘탱크 텀블러 시리즈’ 프로모션 과정에서 ‘탱크데이’, ‘책상에 탁’ 등의 문구를 사용하면서 시작됐다. 해당 행사가 5·18 민주화운동 기념일 당일 진행되면서 시민사회와 온라인 커뮤니티에서는 “계엄군 탱크 투입과 박종철 열사 고문치사 사건을 연상시킨다”는 비판이 폭발적으로 제기됐다.

스타벅스는 논란 직후 행사를 중단하고 사과문을 발표했으며, 신세계그룹은 손정현 당시 스타벅스코리아 대표와 관련 임원을 즉각 해임했다. 이어 정 회장도 지난 19일 “있어서도 안 되고 용납될 수도 없는 부적절한 마케팅이었다”며 “5·18 영령과 유가족, 국민 여러분께 깊은 상처를 드렸다”고 공개 사과했다.

그러나 논란은 쉽게 가라앉지 않았다. SNS와 온라인 커뮤니티에서는 스타벅스 회원 탈퇴와 상품 환불 인증이 이어졌고, 일부 시민단체와 대학생 단체는 정 회장 사퇴를 요구하는 집회까지 열었다.

여기에 2년 전 세월호 참사 당일 스타벅스가 ‘사이렌 클래식 머그’를 출시했던 사실까지 재조명되면서 “역사적 참사와 사회적 비극에 대한 기업 감수성이 부족하다”는 비판도 커졌다.

정치권과 정부 부처로까지 후폭풍이 번지는 양상이다. 일부 공공기관과 지방자치단체에서는 스타벅스 상품권 구매 중단이나 공동사업 재검토 움직임이 나타났고, 민간 기업들도 경품용 스타벅스 상품권을 다른 브랜드로 교체하는 분위기가 확산되고 있다.

이재명 대통령까지 해당 논란을 공개적으로 비판하면서 정치권 공방도 거세졌다. 시민단체들은 정 회장과 관련 책임자들에 대한 고발 움직임에 나섰고, 서울경찰청 차원의 수사 가능성도 거론되고 있다.

이번 사태는 단순한 마케팅 실수를 넘어 대기업의 역사 인식과 내부 검수 시스템 전반에 대한 문제 제기로 확대되고 있다. 특히 정 회장의 과거 ‘멸공’ 발언까지 다시 소환되며 신세계그룹 전체 브랜드 이미지에도 상당한 타격이 이어지고 있다는 분석이 나온다.

재계에서는 정 회장이 직접 나서는 이번 대국민 사과와 진상조사 발표가 여론 반전을 이끌 수 있을지 주목하고 있다. 다만 업계 안팎에서는 “단순 사과를 넘어 실제 책임 규명과 재발방지 대책이 뒤따라야 한다”는 목소리가 커지고 있다.

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